Наши дни: что происходит в Ехо?
Сегодня Ехо - это не только мозаичная плитка, узкие улочки и пленительные ароматы из окон трактиров, поэтические вечера и шум порта. И не только цветные орденские лоохи и секреты, надежно хранящиеся в недрах орденских библиотек.
Многие Ордена не совсем открыто, но уже достаточно явно сражаются за звание самого могущественного. Берегут свои секреты и пытаются выведать чужие: шпионаж среди послушников и младших магистров приобрел огромные масштабы.
Городские трактиры страдают от буйных магов ежедневно. Разнести очередное заведение - плевое дело для юных горячих колдунов.
Полиция Правого Берега не успевает разгрести первую кучу дел, как уже сыплются новые. Сотрудники давно забыли, что такое сон и отдых. Несколько сотен краж, несколько десятков убийств, горстка несчастных случаев, где-то на городской площади - толпа несчастных, околдованных каким-то особенно талантливым и жестоким магом, а рядом в переулке - дым, взрывы и неведомые химеры, пожирающие людей... Торговля запрещенными зельями и пилюлями, пропавшие люди, контрабанда, мелкое хулиганство - все это будни не только полиции, но и всего города.
Каково рядовым жителям города? Несладко. Безопасной и стабильной жизнь в Ехо не назовешь, зато непредсказуемой, острой, полной впечатлений - запросто, вот только не каждому по душе придутся эти впечатления. Те жители, кто не охвачен повсеместным сумасшествием и не гонится за властью и могуществом, очень недовольны тем, как обстоят дела в столице. Некоторые уезжают подальше от Сердца Мира, где нет магического беспредела, некоторые - терпят, надеясь, что это все однажды кончится, и что до этого “однажды” их дом не разнесут в пылу драки, как недавно дом соседей.
Но все-таки - это не все. Преступность, дурные нравы, загруженная полиция - это отвратительно, но понятно. А когда происходит что-то, что не так просто объяснить?
Когда утро вдруг не наступает. До самого полудня над городом висит тьма, над крышей замка Рулх - издевательская баранка полумесяца. Затихарился где-то ветер, на улицах - ни дуновения. На Гребне Ехо, став полукругом, звездную темноту пытаются рассеять пять старших магистров Ордена Колючих Ягод. Неподалеку упрямо бьется над сто тридцатой ступенью старший магистр Ордена Посоха в Песке - иногда, когда ему это удается, небо над Ехо сияет пронзительной желтизной, но сегодня его мастерство бессильно. Около длинного мрачного здания резиденции смотрят в небо самоуверенные младшие магистры Ордена Водяной Вороны: их изумрудные облака знакомы каждому… Но не сегодня. И только в полдень темнота начинает выцветать - начинается рассвет.
Или когда Хурон, подстегнутый ветром, вдруг начинает бесноваться, как зверь, спущенный с цепи. Смахивает тяжелыми волнами праздных гуляк с Гребня Ехо, вздымает великанские волны, плюется на берега вспененной водой.
Или когда дома вдруг начинают таять, мерцать в воздухе, словно сотканные из той же материи, что и сны, и прекращают только через несколько часов, словно решив пока не исчезать.
Когда кто-то вдруг замечает, что цветные камни, которыми вымощены широкие улицы, стали серыми, словно весь цвет из них вытянули, да и зелень городских деревьев-старожилов, полнокровных, пышных прежде, стала увядать.
Когда сразу нескольким сотням горожан снится один и тот же сон: что город становится прозрачным, хрупким, сотканным словно из тонкого стекла, и смотрящему на них страшно даже выдохнуть: вдруг не выдержит? А потом еще кому-то много ночей подряд снится плач - тихий, едва различимый, но от которого сжимается сердце.
Когда на месте резиденции Ордена Потаенной Травы вдруг оказываются руины. А на месте Ордена Водяной Вороны - обгоревшие кости зданий и белая от пепла земля. Вместо резиденции Ордена Ледяной руки - просто пустое место. Все это длится несколько часов, Безмолвная речь гудит от паники, радости, смятения и ужаса… А потом здания вырастают вновь. Сначала полупрозрачные, и воздух вокруг них рябит, а потом и твердые, как полагается. Что это - предупреждение, пророчество, угроза?
Когда старая портниха, пошившая половину нарядов горожан, жалуется соседкам: ужас какой-то, никак не сладить с иглой - уже, видать, на старости-то лет сил на шестидесятую ступень не хватает, только пальцы исколоты, а толку нет. А в трактире “Куманская ложка” скандал: не пироги сегодня, а гадость, взашей гнать этих поваров! И в антикварную лавку на улице Желтых монеток уже несколько дней не попасть: что-то так намудрил хозяин с охранными чарами, что теперь ни войти, ни выйти. Слухи о мелких неурядицах с колдовством разлетаются по городу. Кто-то смеется: да сами виноваты, кривыми руками разве поколдуешь! Кто-то пожимает плечами: небось недоброжелатели поворожили - вот и результат. Кто-то морщится: все равно - не к добру.
Город охватывает возмущение: кто это вытворяет? На ком вина? И чего еще ждать? Магистры со всякими этими портными и антикварщиками, но запоздавшее утро, тревожные сны, спятившие ветра - это не очень-то весело!
Виновников следует призвать к ответу, пока в Ехо не стало совсем невозможно жить. Только как их найти, если ни один Орден не берет на себя вину за происходящее?